A missão dos governantes consiste em promover a felicidade da sociedade, punindo e recompensando. A parte da missão de governo que consiste em punir constitui mais particularmente o objeto da lei penal. A obrigatoriedade ou necessidade de punir uma ação é proporcional à medida que tal ação tende a perturbar a felicidade e à medida que a tendência do referido ato é perniciosa. A felicidade consiste naquilo que já vimos, ou seja, em desfrutar prazeres e em estar isento de dores.
BENTHAM, J. Uma introdução aos princípios da moral e da legislação. São Paulo: Abril Cultural, 1974 (adaptado).
O texto de Jeremy Bentham reflete a ética utilitarista, que propõe que as ações devem ser julgadas a partir de seus efeitos práticos, ou seja, o quanto produzem prazer ou evitam a dor. Nesse sentido, a punição é um meio para atingir um fim desejável, que é a felicidade coletiva.