Os dois principais rios que alimentavam o Mar de Aral, Amurdarya e Sydarya, mantiveram o nível e o volume do mar por muitos séculos. Entretanto, o projeto de estabelecer e expandir a produção de algodão irrigado aumentou a dependência de várias repúblicas da Ásia Central da irrigação e monocultura. O aumento da demanda resultou no desvio crescente de água para a irrigação, acarretando redução drástica do volume de tributários do Mar de Aral. Foi criado na Ásia Central um novo deserto, com mais de 5 milhões de hectares, como resultado da redução em volume.
TUNDISI, J. G. Água no século XXI: enfrentando a escassez. São Carlos: Rima, 2003.
O desvio dos dois rios para a irrigação do cultivo de algodão fez com que este deslocamento de grande volume de água para o uso agrícola intensifica-se o processo de salinização que consiste na concentração de sais minerais devido à elevada evapotranspiração ou retirada de grandes volumes d’água, ou seja, com a retirada do solvente, a água, o soluto, os sais minerais, ficam mais concentrados, acarretando a expansão dos desertos.